Tras el acuerdo entre Estados Unidos y China, en Ginebra, para reducir los aranceles, la tensión por el acceso a chips y tierras raras aumenta cada vez más. Y Pekín parece tener cada vez más ventaja.
El presidente Donald Trump acusó el viernes a China de violar el acuerdo alcanzado el mes pasado y buscó una llamada con su homólogo, Xi Jinping, para resolver las cosas.
El principal escollo parece ser el de los minerales críticos, ya que funcionarios estadounidenses se quejan de que Pekín no ha acelerado las exportaciones necesarias para la electrónica de vanguardia. Estados Unidos ha afirmado que la decisión de reducir los aranceles dependía de un acuerdo con China para levantar los controles a la exportación de algunos minerales raros.
“Va a requerir una discusión entre los presidentes de los dos países”, dijo, este 2 de junio, el subsecretario del Tesoro de Estados Unidos, Michael Faulkender, en una breve entrevista con Bloomberg Television.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, declaró que es “probable” que los líderes hablaran esta semana. La Embajada de China en Washington no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Faulkender agregó que Estados Unidos y China “continúan conversaciones” y los funcionarios de la administración Trump están instando a sus homólogos “a cumplir con las obligaciones que asumieron en Ginebra para desbloquear esas exportaciones”.
Mientras China mantiene restricciones sobre metales cruciales para la seguridad nacional de Estados Unidos, Washington intensifica sus propias restricciones tecnológicas. En las últimas tres semanas, EU prohibió el envío de piezas críticas para motores a reacción a China, ha restringido el acceso de Pekín al software de diseño de chips y ha impuesto nuevas restricciones a los chips de Huawei.
Esto ha provocado indignación en la segunda economía más grande del mundo. Este lunes, las autoridades chinas se comprometieron a responder y acusaron a Estados Unidos de socavar el consenso de Ginebra, lo que reduce la posibilidad de un llamado de líderes.
La disputa podría poner en peligro la frágil tregua comercial entre Washington y Pekín. En teoría, los aranceles podrían volver a superar el 100 por ciento tras el período de negociación de 90 días.
No se sabe con certeza si la disputa sobre las restricciones a las exportaciones descarrilará las relaciones. Trump tiene motivos para evitarlo, después de que la economía estadounidense se contrajera a principios de año y los mercados entraran en pánico bajo el peso de los enormes aranceles.
Durante años, se creyó que Washington tenía ventaja sobre China en la lucha por el dominio tecnológico gracias a su control sobre las cadenas de suministro de semiconductores. Xi ha demostrado estar dispuesto a contraatacar, en parte reforzando los controles sobre minerales críticos, en un intento de obligar a Estados Unidos a flexibilizar sus restricciones.
Si bien la administración Trump ha mostrado pocas señales de ceder en las restricciones a los chips, ha descubierto rápidamente que reemplazar a China como proveedor de minerales podría llevar años y causar problemas a industrias clave. El país asiático produce casi el 70 por ciento de los metales del mundo, cruciales para la fabricación de aviones de combate y barras de control de reactores nucleares.
China, ¿más cerca del triunfo?
China está ganando terreno en el estancamiento, según Cory Combs , director asociado de la consultora Trivium China, especializada en cadenas de suministro. A Washington aún le falta una década para obtener minerales críticos de forma independiente de Pekín, mientras que las empresas chinas han desarrollado alternativas eficaces a la mayoría de los chips estadounidenses, afirmó.
“La influencia de China es más duradera que gran parte de la de Estados Unidos en este momento”, añadió. “No estoy seguro de que esto beneficie a EU”.
Guerra en la cadena de suministro
Como parte del acuerdo alcanzado en Suiza, China prometió eliminar o suspender las contramedidas no arancelarias adoptadas contra Estados Unidos tras el anuncio de Trump de aranceles punitivos en abril.
Los exportadores de minerales deben solicitar permisos al Ministerio de Comercio. Este proceso es opaco y difícil de verificar, lo que permite a los funcionarios activarlo y desactivarlo repetidamente con poca visibilidad externa.
El papeleo ha causado retrasos, que apenas ahora muestran indicios de alivio.
“Estamos viendo que se están tramitando algunas aprobaciones, sin duda más lentamente de lo que desearía la industria”, declaró Michael Hart, presidente de la Cámara de Comercio Americana en China. “Parte del retraso se debe a que China está implementando su nuevo sistema”.
Para algunas empresas estadounidenses, los metales no fluyen con la suficiente rapidez. Ford Motor cerró temporalmente una fábrica en Chicago el mes pasado debido a la escasez de componentes de minerales críticos. En una conferencia de aviación de defensa estadounidense de larga trayectoria a la que Combs asistió recientemente, las tierras raras fueron un tema central de conversación. Los asistentes se tomaron la amenaza “muy en serio”, afirmó.
Estas preocupaciones demuestran por qué los controles a las exportaciones se han convertido en un pilar central de la guerra de la cadena de suministro de China: pueden perjudicar a las industrias estadounidenses sin causar apenas daños a nivel nacional. En comparación, los aranceles pueden ser costosos tanto para los fabricantes como para los consumidores chinos.
Al otorgarle a Xi aún mayor influencia, el impacto de los controles sobre minerales críticos de China no se limita a los importadores estadounidenses.
El mayor fabricante de scooters eléctricos de la India, Bajaj Auto, advirtió la semana pasada que la producción de vehículos del país se verá afectada incluso en julio si China no reanuda los envíos. “Los suministros y las existencias se están agotando en estos momentos”, declaró el director ejecutivo de la empresa, Rakesh Sharma.
Se han presentado más de 30 solicitudes de este tipo para envíos a empresas indias, y ninguna ha sido aprobada hasta la fecha, añadió Sharma. Las empresas de otro gran importador asiático apenas empezaron a obtener permisos la semana pasada, según un funcionario del país que pidió no ser identificado.
La presión de China sobre todos los países pone de relieve otro riesgo para Trump: sectores estratégicos estadounidenses, como las baterías y los semiconductores, dependen de Corea del Sur y Japón para obtener componentes. Si Pekín impide el acceso de estos aliados estadounidenses, las empresas de EU podrían enfrentarse a más dificultades.
El principal negociador comercial de Japón, Ryosei Akazawa, calificó los minerales críticos como “un tema crítico para la seguridad económica”, después de salir el viernes de su última ronda de negociaciones comerciales con sus homólogos estadounidenses.
Minerales críticos, el nuevo campo de batalla
Los minerales críticos fueron señalados como el próximo campo de batalla en las relaciones entre Estados Unidos y China en el apogeo de la primera guerra comercial de Trump, cuando Xi visitó a uno de los mayores productores de imanes permanentes de su país, un viaje ampliamente visto como una amenaza implícita.
En julio de 2023, Beijing siguió adelante e impuso restricciones a las exportaciones de galio y germanio (minerales utilizados para fabricar semiconductores) después de que Estados Unidos intentara restringir el acceso de China a los chips de inteligencia artificial.
Reconociendo el peligro, el Departamento de Defensa de Estados Unidos se comprometió a desarrollar una cadena de suministro de tierras raras completa desde la mina hasta el imán para todas las necesidades de defensa nacional para 2027.
Ponerse al día dependerá de la disposición de Washington a invertir. Trump ya está captando capital extranjero. Durante el viaje del presidente a Oriente Medio el mes pasado, MP Materials, el único productor estadounidense de tierras raras, firmó un acuerdo con la principal empresa minera de Arabia Saudí para desarrollar una cadena de suministro.
Estados Unidos también podría intensificar la cooperación con la australiana Lynas Rare Earths, el mayor productor de tierras raras separadas fuera de China, aunque esta operación aún envía algunos de sus óxidos al país asiático para su refinación. Si bien se está desarrollando la capacidad en Brasil, Sudáfrica, Japón y Vietnam, no pueden ofrecer una solución inmediata a las empresas estadounidenses.
Pekín no ha agotado su influencia. Hasta ahora, las restricciones se han centrado en los minerales medianos y pesados, que se concentran en aplicaciones de defensa. El uso de tierras raras ligeras como el neodimio y el praseodimio como arma podría suponer un golpe aún mayor para la economía estadounidense, ya que su uso está más extendido en los bienes de consumo.
Por ahora, es poco probable que Xi adopte las opciones más extremas, ya que ello podría provocar reacciones negativas en las industrias vulnerables, dijo Neil Thomas, miembro de política china en el Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute.
“Los controles de Pekín sobre las tierras raras son una advertencia contra una mayor escalada”, añadió. “Pero si las tensiones entre Estados Unidos y China vuelven a agravarse, Pekín podría empezar a infligir graves perjuicios a las cadenas de suministro de defensa estadounidenses”.
