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El Servicio Postal de los Estados Unidos advirtió a los estados que no puede garantizar que todas las boletas emitidas por correo para las elecciones del próximo 3 de noviembre lleguen a tiempo para ser contadas, incluso si las boletas se envían por correo dentro de los plazos estatales. Eso aumenta la posibilidad de que millones de votantes se vean privados de sus derechos.
Es el último acontecimiento caótico y confuso que involucra a la agencia, que se ha encontrado en medio de un debate de alto riesgo durante el año electoral sobre quién puede votar en Estados Unidos y cómo. Esas preguntas son particularmente potentes en medio de la pandemia de COVID-19, que ha llevado a muchos estadounidenses a considerar votar por correo en lugar de dirigirse a los lugares de votación en persona.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan las boletas electorales por correo como una forma de votar sin correr el riesgo de exponerse al virus en las urnas.
Pero el presidente Donald Trump ha criticado sin fundamento las boletas por correo como fraudulentas, preocupado de que un aumento pudiera costarle las elecciones.
Algunas preguntas y respuestas sobre lo que está sucediendo con la oficina de correos y las próximas elecciones:
¿Qué hay de malo con las oficinas de correos?
La oficina de correos ha perdido dinero durante años, aunque sus defensores señalan que es un servicio del Gobierno en lugar de un negocio que maximiza las ganancias.
En junio, Louis DeJoy, un donante republicano y ejecutivo de una empresa de logística, asumió el cargo como nuevo director general de correos y Trump le encargó que tratara de hacer que el Servicio Postal fuera más rentable. Hacerlo también exprimiría a empresas como Amazon. Su director ejecutivo, Jeff Bezos, ha sido criticado por Trump debido a la cobertura que ha recibido el presidente de The Washington Post, propiedad de Bezos.
DeJoy redujo las horas extras, los viajes de entrega tardía y otros gastos que garantizan que el correo llegue a su destino a tiempo. El resultado ha sido una ralentización nacional del correo.
El Servicio Postal espera una inyección de 10 mil millones de dólares del Congreso de EU para continuar operando, pero las conversaciones entre demócratas y republicanos sobre un amplio paquete de ayuda pandémica que podría haber incluido ese dinero se han roto.
El jueves, Trump reconoció francamente que está privando al servicio postal de ese dinero para dificultar el procesamiento de un aumento esperado de boletas por correo. Trump intentó este sábado volver a calibrar su posición. Declaró que apoya más fondos para el servicio postal, pero se niega a capitular ante otras partes del paquete de ayuda de los demócratas, incluido el financiamiento para estados con problemas de liquidez.
¿Por qué es importante en un año electoral?
La popularidad de las papeletas de votación por correo se ha disparado desde que la pandemia se extendió a mediados de marzo, en el pico de la temporada de primarias. Algunos estados han visto cómo la demanda de votación por correo se ha multiplicado por cinco o más durante las primarias. Los funcionarios electorales se están preparando para la posibilidad de que la mitad de todos los votantes, o incluso más, emitan sus votos por correo en noviembre.
Los estados de Colorado, Hawaii, Oregon, Utah y Washington tienen votación por correo universal, y California, Nevada y Vermont comenzarán la votación por correo universal en noviembre. Pero el resto tiene poca experiencia con tal volumen de votos emitidos por correo.
El correo oportuno es clave para votar por esta vía. En los estados sin votación universal por correo, las solicitudes de boletas generalmente se envían a los votantes por este medio. Se devuelven, nuevamente, por correo. Luego, las boletas electorales reales se envían a los votantes por correo y se devuelven, nuevamente, por correo, generalmente el día de las elecciones.
A fines del mes pasado, Thomas J. Marshall, consejero general y vicepresidente ejecutivo de la oficina de correos, envió a los estados una carta advirtiendo que muchos de ellos tienen plazos demasiado ajustados para cumplir en este nuevo mundo de correo más lento.
Pensilvania, por ejemplo, permite a los votantes solicitar una boleta por correo antes del 27 de octubre. Marshall advirtió que los votantes deben enviar las boletas ya completadas por correo antes de esa fecha para asegurarse de que lleguen antes del 3 de noviembre.
Este ha sido un problema potencial desde la administración del expresidente Barack Obama, cuando la oficina de correos relajó los estándares sobre cuándo tenía que llegar el correo. Pero es particularmente grave cuando se espera que el volumen de votos por esta vía aumente enormemente en estados como Pensilvania, que solo aprobó una expansión del voto por correo a fines del año pasado. También es grave cuando el presidente ha dicho abiertamente que quiere limitar los votos de sus rivales evitando que voten por correo.
¿Qué pasará?
No está claro. La primera pregunta es si habrá un proyecto de ley de alivio para el nuevo coronavirus que podría ayudar a financiar la oficina de correos. Los republicanos y los demócratas están muy separados en la medida y el Congreso se ha ido a casa por algunas semanas.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y otros demócratas están considerando volver a convocar a la Cámara baja para que se dirija al Servicio Postal, según asistentes familiarizados con una llamada de liderazgo el sábado por la noche. Un asistente indicó que la Cámara baja podría regresar la semana que viene o la semana siguiente. Los ayudantes no estaban autorizados a discutir públicamente la llamada y solicitaron el anonimato.
Si no hay una resolución de la ayuda para el coronavirus, es seguro que el asunto surgirá durante las negociaciones en septiembre para continuar financiando al Gobierno federal. El Gobierno cerrará si Trump no firma un proyecto de ley de financiación antes del 30 de septiembre.
Los estados también pueden actuar para cambiar sus fechas límite de votación por correo. Eso es lo que hizo Pensilvania la semana pasada, con el estado pidiendo a un tribunal que mueva la fecha límite para recibir boletas por correo a tres días después de la votación del 3 de noviembre, siempre que las boletas se envíen por correo antes del cierre de las urnas el día de las elecciones.
La senadora de Massachusetts Elizabeth Warren y algunos otros legisladores demócratas también buscan una revisión de los cambios de política de DeJoy. En respuesta a la carta, la portavoz Agapi Doulaveris de la Oficina del Inspector General del Servicio Postal de EU señaló que la oficina está "llevando a cabo un trabajo para abordar las preocupaciones planteadas". Ella se negó a dar más detalles.