Las tarjetas de regalo, uno de los productos financieros más básicos en el mercado minorista de Estados Unidos, se han convertido en la columna vertebral de una economía criminal de miles de millones de dólares que, según los investigadores, está moviendo dinero estadounidense a China.
Agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional afirman que grupos del crimen organizado chino han construido una red de lavado de activos que utiliza minoristas estadounidenses, billeteras móviles y criptomonedas para robar y exportar riqueza.
¿Cómo operan las tarjetas de regalo para exportar riqueza de EU?
Operativos dentro de Estados Unidos extraen tarjetas de regalo comprometidas, compran bienes de alto valor como iPhones y computadoras portátiles, y los envían a China, donde los revenden para obtener ganancias.
Las ganancias luego se convierten en moneda digital y se canalizan a través de plataformas de pago chinas, creando lo que los investigadores describen como un conducto oculto de capital estadounidense que sale del país.
“El objetivo final es recuperar el dinero robado mediante fraude u otras actividades delictivas”, dijo Adam Parks, agente especial adjunto a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional. “Cuando se trata de China, la relación comercial les ofrece la salida perfecta”.
La operación del DHS, conocida como Proyecto Red Hook, ha expuesto una red de organizaciones con sede en China que utilizan datos de tarjetas robadas y billeteras digitales para convertir el gasto diario de los consumidores estadounidenses en una fuente de ingresos.
Parks afirmó que la agencia ha identificado más de mil millones de dólares en pérdidas por fraude en los últimos dos años vinculadas a los mismos grupos.
Los delincuentes compran números de tarjetas robadas al por mayor a través de la aplicación WeChat de Tencent Holdings Ltd., pagan con criptomonedas y cargan el saldo en billeteras móviles.
Equipos en EU usan estas billeteras para comprar productos electrónicos y otros productos de alta demanda que pueden venderse por el doble o el triple de su valor en China.
“El sistema funciona con la eficiencia de una cadena de suministro”, dijo Dariush Vollenweider, agente sénior de Seguridad Nacional que ayuda a supervisar la investigación.
“Hay quienes toman, manipulan, colocan, canjean y apoyan. Para cuando un consumidor carga dinero en una tarjeta, ese saldo ya se ha agotado”.
Los investigadores afirman que las mismas redes también operan estafas a gran escala mediante mensajes de texto que alimentan las operaciones de robo de tarjetas.
Mensajes que se hacen pasar por peajes, tarifas postales o avisos de entrega dirigen a los destinatarios a sitios de pago falsos. Las víctimas que ingresan su información proporcionan los datos utilizados para robar fondos.
Parks afirmó que los delincuentes en China monitorean los sitios falsificados en tiempo real, cargan los datos de las tarjetas de las víctimas en las billeteras móviles y realizan compras en Estados Unidos a través de los teléfonos que controlan.
Los investigadores también han identificado las llamadas granjas de tarjetas SIM: salas llenas de dispositivos que pueden enviar miles de mensajes de texto a la vez utilizando las tarjetas SIM de los teléfonos móviles.
Las configuraciones se utilizan para enviar mensajes de phishing en masa, incluidos algunos operados desde dentro de EU.
En septiembre, agentes federales desmantelaron una red encubierta cerca de las Naciones Unidas en Nueva York que contenía más de 300 servidores SIM y 100 mil tarjetas SIM, según el Servicio Secreto.
Inicialmente, los investigadores temieron que el equipo estuviera relacionado con una posible amenaza contra el presidente Donald Trump, quien se dirigía a Nueva York para hablar en la ONU, pero posteriormente se les vinculó con el antiguo esquema financiero.
¿De dónde viene este tipo de estafa con tarjetas de regalo?
Funcionarios de Seguridad Nacional afirman que el motivo económico se remonta a décadas atrás.
Las restricciones de China a las importaciones de divisas y artículos de lujo fomentaron un mercado gris conocido como daigou, o “compra en nombre de”, en el que compradores extranjeros adquirían bienes escasos o sujetos a altos impuestos en su país.
En un informe de agosto, el Departamento del Tesoro identificó aproximadamente 9,6 millones de dólares en este tipo de transacciones sospechosas, en las que los compradores en Estados Unidos utilizaban dinero procedente de redes de blanqueo de capitales.
La magnitud del problema es cada vez más visible. La policía de Santa Rosa arrestó a dos hombres del sur de California tras encontrar 10 mil tarjetas de regalo falsificadas en su automóvil y 15 mil más en una habitación de hotel en Hayward. Los investigadores afirmaron que los sospechosos habían visitado más de 200 tiendas CVS, extrayendo tarjetas de los expositores, copiando los datos de activación y volviéndolas a sellar antes de devolverlas.
En New Hampshire, tres ciudadanos chinos fueron sentenciados a entre dos y cinco años de prisión federal por conspiración para cometer fraude electrónico después de que agentes hallaran un almacén repleto de productos Apple adquiridos con tarjetas de regalo electrónicas robadas.
En Florida, otro ciudadano chino fue sentenciado a 33 meses de prisión federal por posesión de dispositivos de acceso no autorizados después de que agentes hallaran más de 6 mil tarjetas de regalo alteradas vinculadas a una red de fraude minorista a nivel nacional.
Para las instituciones financieras y los comercios, la amenaza reside en su apariencia ordinaria.
Las tarjetas de regalo se encuentran junto a las cajas registradoras. Las transacciones fluyen a través de procesadores habituales. Las pérdidas se reparten en miles de pequeñas compras, a menudo inadvertidas hasta que se detectan patrones.
“Parece poco hasta que lo sumas”, dijo Vollenweider. “Cada vez que alguien carga dinero en una tarjeta comprometida, una parte de ese dinero sale del país. Multiplica eso por millones de transacciones y empiezas a entender a qué nos enfrentamos”.
