El empresario Carlos Slim parece notablemente relajado para alguien que acaba de perder casi tres cuartos de billón de dólares.
Ha sido un mal día para la Bolsa Mexicana de Valores, lo que significa que ha sido un mal día en teoría para Slim, el magnate más importante de México. Este contratiempo de finales de febrero en el mercado ha reducido su patrimonio neto en aproximadamente 720 millones de dólares. Cuando tu fortuna se mide en decenas de miles de millones y está vinculada a los precios de las acciones y las fluctuaciones cambiarias, aprendes a mirar a largo plazo.
Después de todo, hablamos de Carlos Slim: el John D. Rockefeller de México. No hace mucho, antes de que Elon Musk y Jeff Bezos amasaran su asombrosa fortuna, Slim era la persona más rica del mundo. Y no se preocupen, a Slim le va de maravilla: hoy tiene una fortuna de 82 mil millones de dólares, lo que lo coloca en el puesto 18 del mundo, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
Y así, para variar, Slim está pensando en un número que no tiene un signo de dólar delante: su edad, que es 85.
El tiempo nos alcanza a todos, incluso al hombre que México conoce como El Ingeniero. Esa noche, Slim se abre paso con cautela por su modesta oficina en Ciudad de México, con un bastón negro en una mano y un fajo de papeles en la otra. Se acomoda en su silla y se frota la cadera.
El lugar no es lo que uno se espera, y su famoso ocupante podría no serlo tampoco. La mesa está llena de ceniceros (limpios), botellas de agua, notas manuscritas y estados financieros. Cientos de libros —desgastados, marcados, con las esquinas dobladas— cubren dos paredes desde el suelo hasta el techo. Docenas más se apilan sobre tres mesas de plástico. Entre el desorden se yerguen dos estatuillas: Mickey Mouse y Minnie Mouse, vestidos de bailarines de rumba.
Delgado, sin corbata y con un traje gris paloma, se ve más lento y delgado que antes. Su rostro es más suave, las ojeras más profundas, pero sus ojos oscuros brillan de alegría. Se lo está pasando bien.
“Los pintores no se jubilan. Mucha gente no se jubila”, dice Slim en voz baja y firme. “Si te jubilas, estás fuera”.
Tal vez, sólo tal vez, lo mejor esté por venir, ofrece.
“Sólo tengo 85 años”, dice El Ingeniero .
¿En realidad?
“En realidad.’
Carlos Slim solo concede entrevistas ocasionalmente, pero esta se extenderá por casi dos horas y media. En su mente este martes por la noche: Donald Trump (Slim se declara fan, a pesar de los comentarios ofensivos del presidente estadounidense sobre México); Musk (coincide con su postura sobre el gasto público, a pesar de sus reservas sobre la estrategia drástica del director ejecutivo de Tesla en Washington); y los planes de Slim de dividir su fortuna entre sus numerosos herederos (la familia se lleva sorprendentemente bien, según su patriarca).
Slim acumuló su riqueza dinástica adquiriendo activos infravalorados, incluyendo un monopolio estatal de telefonía que se mantuvo dominante durante décadas, de forma similar a como Rockefeller prosperó controlando la refinación de petróleo durante la Edad Dorada de Estados Unidos. Para muchos mexicanos, su riqueza es motivo de orgullo nacional. Otros lo ven como la personificación del capitalismo clientelista: un astuto operador que comprende el poder y no teme ejercerlo.
Slim está en todas partes en México. Es dueño de la compañía de telefonía móvil Telcel, de tiendas y restaurantes Sanborns; de Sears e incluso de Saks Fifth Avenue. Su imperio incluye la empresa de telecomunicaciones Teléfonos de México (Telmex), que adquirió cuando México la privatizó en 1990. (Slim se hizo conocido en Estados Unidos en 2009, cuando invirtió 250 millones de dólares en la entonces atribulada New York Times, una inversión finalmente lucrativa de la que se desprendió hace tiempo).
Incluso ahora, bien entrado en su novena década, El Ingeniero parece disfrutar del juego.
“Para mí, un día normal siempre es anormal”, dice Slim, riendo. “¿No es una buena respuesta?”.
En México, donde el trabajador promedio gana alrededor de 3 mil 800 al año, la historia de Carlos Slim ha adquirido dimensiones casi míticas. El padre de Slim, originalmente llamado Khalil Salim, llegó del Líbano en 1902, a la edad de 14 años. Cambió su nombre a Julián y, con su hermano José, abrió una tienda de artículos de mercería en la Ciudad de México, justo cuando estallaba la Revolución Mexicana. Julián sentía en sus huesos el consejo que generalmente se atribuye al barón Rothschild: comprar cuando hay sangre en las calles. Poco después, en lo que se convertiría en un sello distintivo de la carrera de su hijo, Julián comenzó a comprar cuando la multitud en pánico vendía. Más tarde, astutamente, se deshizo de su tienda justo antes del desplome de Wall Street de 1929.
En 1952, cuando Carlos tenía 12 años, recibió una lección que le acompañará toda la vida. Ese año, Julián regaló a cada uno de sus seis hijos una libreta de ahorros. Les recalcó la importancia de la familia y la prudencia financiera. En poco tiempo, el joven Carlos no solo guardaba su dinero de la mesada en el banco, sino que también compraba acciones del Banco Nacional de México. Los números parecían convencerlo, y su cartera seguía creciendo. Asistió a su primera reunión de consejo siendo aún adolescente.
En 1957, Slim ingresó a la Universidad Nacional Autónoma de México para estudiar ingeniería (de ahí su apodo). Fue un estudiante excelente —se alistó para enseñar optimización lineal a sus compañeros—, pero pronto decidió que los negocios y las inversiones serían su especialidad.
Y vaya si lo hizo. Pocos han llegado a dominar una economía como Slim en México. A lo largo de las décadas, ha aprovechado una crisis tras otra para expandir su alcance. Cuando la crisis de la deuda latinoamericana golpeó en la década de 1980, Slim invirtió fuertemente en una serie de empresas como Reynolds Aluminum, General Tire y British American Tobacco. Durante la “crisis del tequila” del peso en la década de 1990, transformó la industria de las telecomunicaciones de México al introducir tarjetas prepago para realizar llamadas en la red de Telcel. “En ese momento, pensamos: los teléfonos fijos están dentro de las casas, pero la gente lleva móviles consigo, y hay más gente que casas, así que ahí es donde vimos el gran potencial”, dijo.
Durante el proceso, Slim transformó Telmex y Telcel en América Móvil SAB, que se convirtió en una potencia regional que también opera en Austria y algunos países de Europa del Este. El gobierno autorizó recientemente que la participación de Slim en Telekom Austria aumentara al 60 por ciento, y Slim está interesado en adquirir las acciones adicionales, afirmó.
Hoy Slim y sus herederos controlan casi 300 empresas, incluidas seis públicas: América Móvil, Grupo Carso SAB, Grupo Financiero Inbursa SAB, Minera Frisco SAB, Impulsora del Desarrollo y el Empleo en América Latina SAB (Ideal) y Operadora de Sitios Mexicanos SAB (Telesites), que representan aproximadamente el 15 por ciento del valor bursátil del país.
¿Algo que Slim no ha podido conseguir en México? Una licencia de televisión de paga. El regulador de telecomunicaciones prohibió a sus empresas adquirirla dado su dominio en la industria. “Pero eso, a su vez, nos ha impulsado a ser más agresivos en el streaming”, dijo. “Hay más por hacer allí, como ofrecer más deportes en vivo, algo que Netflix está empezando a hacer. A la gente le gusta”.
Quince presidentes han ocupado el imponente Palacio Nacional desde el nacimiento de Slim hace 85 años. Hoy, mientras el presidente Trump reestructura el orden global desde Washington —y, una vez más, critica duramente a México en materia de inmigración, comercio y otros temas—, incluso El Ingeniero debe navegar por un panorama político cambiante.
En la década de 1990, la reputación de Slim se vio afectada por su asociación con el presidente Carlos Salinas de Gortari, quien se convirtió en sinónimo de fraude y corrupción. Salinas le vendió la concesión de Telmex en un acuerdo que sería analizado y cuestionado durante décadas, aunque Slim siempre ha mantenido que actuó con transparencia y ganó una subasta pública de forma justa, en asociación con las respetables operadoras Southwestern Bell y France Telecom.
Slim logra acuerdos con AMLO y invierte en el Tren Maya
Más recientemente, Slim pareció manejar hábilmente al populista de izquierda Andrés Manuel López Obrador, quien inicialmente chocó con los líderes empresariales (Slim invirtió en el Tren Maya de 30 mil millones de dólares de López Obrador, un controvertido proyecto que conecta centros turísticos como Cancún con las selvas y sitios arqueológicos de la península de Yucatán, en el sur del país).
Hasta el momento, Slim está impresionado por Claudia Sheinbaum, la primera presidenta de México, quien ha recibido elogios por su gestión del voluble Trump. (Habla con Sheinbaum cada pocos meses y ocasionalmente intercambia mensajes con ella).
“La presidenta es buena, es muy trabajadora”, dice Slim sobre Sheinbaum. A diferencia de AMLO, quien se esforzó por limitar cuándo, dónde y cómo las empresas podían invertir en sectores clave como el energético, Sheinbaum parece entender que las empresas tienen un papel que desempeñar. “Ha comprendido que necesita inversión del sector privado”, dice Slim.
La energía, un tema clave para Trump, también es una prioridad para Slim. El 18 de marzo, Sheinbaum confirmó que la petrolera estatal mexicana, Petróleos Mexicanos (Pemex), estaba en conversaciones con empresas propiedad de Slim para invertir en dos de los yacimientos de crudo y gas natural más prometedores del país. Slim ya participa en el proyecto, tras haber adquirido el 80 por ciento de Talos México, lo que le dio acceso a un megacampo petrolero conocido como Zama. Sheinbaum ahora promueve nuevos tipos de alianzas entre el estado y el sector privado, y Slim está listo.
“Aún no hemos definido cómo vamos a operar Zama”, dice, explicando que el yacimiento se encuentra a gran profundidad y las opciones que las empresas están estudiando para acceder a él. Aun así, añade, “estamos considerando seriamente aumentar nuestra actividad petrolera”.
Entre otras cosas, también apuesta a que la estrategia de Trump de “perforar, bebé, perforar” eventualmente dará frutos para una de sus inversiones en Estados Unidos: la refinería PBF Energy Inc., cuyas acciones han caído drásticamente durante el año pasado.
En cuanto a Trump, Slim se muestra cautelosamente optimista. Sí, la economía mexicana —y, por extensión, las empresas de Slim— podrían verse afectadas si Trump cumple con los aranceles prometidos. Dejando eso de lado, Slim afirma que Estados Unidos necesita controlar el gasto público, invertir en industrias de alto valor del siglo XXI y, finalmente, afrontar el auge económico de China.
“Estados Unidos no tiene otra alternativa que cambiar su forma de hacer las cosas”, afirma Slim. El caótico esfuerzo de Musk por eliminar empleados federales y departamentos enteros es disruptivo —”Creo que lo ha hecho mal”, dice Slim sobre Musk—, “pero ese déficit es una locura”.
Slim cree que Trump está recibiendo buenos consejos y que es consciente de que el mundo se está integrando sin Estados Unidos, razón por la cual está usando los aranceles como táctica de negociación.
“Lo bueno del presidente Trump, y es realmente admirable e inteligente, es que sabe lo que está pasando en el mundo”, dice. Cree que los aranceles serán temporales.
Entrevistar a Slim de forma concisa no es fácil. Su mente está llena de detalles y datos que necesita compartir para transmitir un mensaje. Una pregunta sobre el poder de China hoy lo remonta a la década de 1970, donde enumera los errores cometidos por Mao Zedong al final de su vida. Extrae de una carpeta manila hojas impresas con décadas de estadísticas económicas y las repasa con minucioso detalle. Estudiando historia, cree que las fuerzas que configuran nuestro mundo están profundamente arraigadas en el pasado, lo que hace que cada respuesta parezca un viaje a través de las décadas.
Es un gran fanático del béisbol y puede recitar estadísticas de décadas de antigüedad sobre sus bateadores favoritos.
Slim también ha reflexionado profundamente a lo largo de los años sobre el auge y la caída de los imperios empresariales. Con su esposa Soumaya, fallecida en 1999 por una enfermedad renal, Slim tiene tres hijos, tres hijas y 23 nietos. Eso implica un gran potencial de disputas y batallas sucesorias. Por eso, El Ingeniero se esfuerza por priorizar a la familia, reuniendo a todo el clan para almorzar todos los miércoles.
“No es obligatorio, pero todos vienen”, dice.
Hijos de Slim trabajan en los negocios familiares
La mayoría de los hijos, así como algunos de sus cónyuges, trabajan en los negocios familiares, por lo que las líneas jerárquicas ya están despejadas para un futuro sin Slim. Su hijo mayor, Carlos, preside América Móvil, mientras que su yerno, Daniel Hajj, es el director general. Marco Antonio preside Inbursa y Patrick es director general de Grupo Sanborns. Sus hijas, Soumaya, Vanessa y Johanna, lideran algunas de las iniciativas filantrópicas y artísticas del grupo.
Actualmente, el título oficial de Slim es presidente emérito de América Móvil. “Mi trabajo consiste principalmente en ver si algo no va bien, corregirlo, y si algo va bien, desarrollar ese potencial”, afirmó.
Seis nietos trabajan ahora para él de alguna manera, dijo. “No tienen obligación de trabajar en el grupo, solo si quieren”, dijo.
Si trabajas para el abuelo Slim, lo haces con la convicción de que formas parte de algo más grande, y nadie recibe un trato especial (salvo un regalo especial por casarse). Todos tus nietos ganan el mismo salario —”no importa dónde estén”— y reciben una participación del 3 por ciento en el holding familiar de capital cerrado al cumplir los 18 años. No hay dividendos, así que las generaciones más jóvenes no se acostumbran a vivir de las ganancias redistribuidas.
“Por eso ha crecido tanto”, dice Slim sobre el holding Control Empresarial de Capitales SA. Fundó la empresa tres meses antes de casarse, explicó.
Cuando llegue el momento, la fortuna de Slim se dividirá entre sus hijos en una cantidad proporcional al número de hijos que tenga cada uno, dijo.
Una de las inversiones más lucrativas del holding en los últimos años fue el New York Times, que devolvió su préstamo de 250 millones de dólares a principios de 2011. Ejerció los warrants que le otorgaron en el acuerdo en 2015 y comenzó a venderlos meses después.
Pero el acuerdo ha tenido un efecto secundario persistente, mucho después de que Slim se deshiciera por completo. Debido en parte a las teorías conspirativas que circulan en redes sociales, la gente todavía cree que es un accionista mayoritario y que tiene cierta influencia sobre lo que publica el periódico. (No lo es, y no la tiene).
“Están locos porque cada vez que el New York Times dice algo, siempre piensan que soy yo, pero nosotros no tenemos ningún interés, ninguna influencia, nunca pedimos nada”, afirma.
Musk recientemente republicó las afirmaciones falsas de otro usuario de X, quien afirmaba que Slim seguía siendo uno de los principales propietarios del Times y también lo acusó de estar vinculado al crimen organizado, lo que provocó la reprimenda de Sheinbaum, entre otros. El altercado ocurrió casi al mismo tiempo que América Móvil reveló que había abandonado un plan para colaborar con SpaceX, la empresa de Musk, para ofrecer acceso a internet en zonas rurales. Slim afirmó que se trataba simplemente de una decisión empresarial relacionada con las normas gubernamentales sobre los requisitos de cobertura.
A pesar del dolor de cabeza, Slim no se arrepiente mucho del acuerdo con el Times. En todo caso, desearía que la empresa no hubiera dejado escapar otra oportunidad lucrativa.
“Hicieron algunas operaciones que no conocíamos y que fueron muy malas”, dijo, refiriéndose a la compra por parte del Times del Boston Globe por mil 100 millones de dólares y su posterior venta por 70 millones.
“Tenían el equipo de los Red Sox y el estadio, y luego lo vendieron por nada, muy barato”, dijo. “Habría sido más interesante comprarlo”.
