David Arana siempre tuvo una gran afición por los números.
Esa pasión lo llevó al MIT para estudiar matemáticas y más tarde a Nueva York, donde negoció derivados de crédito para Deutsche Bank AG. En 2013, tras regresar a México, cofundó Konfío, una startup que buscaba revolucionar un mercado largamente ignorado por los bancos tradicionales del país: el crédito para pequeñas y medianas empresas.
Una década más tarde, Konfío se ha convertido en la mayor fintech de México que presta servicios a este segmento crucial de la economía, con 10.800 millones de pesos (casi US$600 millones) en préstamos pendientes. ¿Su secreto? Utilizar recibos fiscales digitales para evaluar instantáneamente la capacidad de pago del prestatario antes de aprobar un préstamo. Más del 98% de las decisiones de crédito se toman en tiempo real después de que el cliente presenta su solicitud en línea, lo que agiliza el proceso, lo abarata y lo libera de requisitos de garantía.
“La oportunidad aquí es enorme”, me dijo recientemente Arana, de 40 años, mientras tomábamos un café, y añadió que su cartera de préstamos está creciendo entre un 30% y un 40% al año.
El ascenso de Konfío es emblemático del potencial sin explotar de México. Arana y su socio Francisco Padilla vieron una oportunidad donde los grandes bancos ni siquiera se molestaron en buscar: el acceso al crédito para las pequeñas empresas sigue siendo muy bajo, ya que representa solo el 4% del total de los préstamos bancarios, muy por debajo de sus homólogos regionales. Ese rendimiento crónicamente bajo se extiende más allá de las finanzas. Ya sea en materia de salud, seguros, energía o infraestructura, muchos de los indicadores de México están por detrás no solo de los de los países desarrollados, sino también de los de sus vecinos latinoamericanos. Exagerando solo un poco, se podría decir que en México casi todo está aún por construir.
Los lectores habituales de esta columna ya conocen los obstáculos que han frenado durante mucho tiempo a México: la corrupción e inseguridad, una extensa economía informal, la escasez de empleos de calidad (especialmente para las mujeres), la débil competencia y las deficientes políticas públicas. La desastrosa reforma judicial de este año, que amenaza con socavar aún más el estado de derecho, no ha hecho más que empeorar las cosas. En conjunto, estos obstáculos explican por qué la economía mexicana ha crecido solo un 1,7% anual de media en las últimas dos décadas, con una productividad estancada.
Y, sin embargo, todavía hay motivos para el optimismo: si hay algún país que pueda beneficiarse de los cambios geopolíticos y comerciales actuales, ese es la segunda economía más grande de América Latina.
Antes de decir que estoy alucinando, escúcheme.
Para empezar, los fundamentos de México son sólidos: la decimotercera economía más grande del mundo tiene una deuda pública relativamente baja, ha mantenido la inflación bajo control en su mayor parte y disfruta de un sistema bancario sólido respaldado por décadas de estabilidad macroeconómica. Sus 130 millones de habitantes la sitúan entre las naciones más pobladas, con una edad media aún joven de 30 años.
Cuenta con un mercado interno vasto y en crecimiento, impulsado en parte por un salario mínimo que casi se ha triplicado en términos reales desde 2015 y por unas tasas de pobreza más bajas. Los mexicanos son trabajadores, ingeniosos y están acostumbrados a adaptarse rápidamente. Las universidades del país producen más de 175.000 graduados en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas al año, y muchos de los que estudian en el extranjero, como Arana, regresan para aplicar esos conocimientos en su país.
Pero el mayor atractivo de México es su geografía. Su acuerdo de libre comercio con Estados Unidos da a los exportadores locales un acceso privilegiado al mercado más grande del mundo, lo que supone una enorme ventaja cuando el presidente Donald Trump está imponiendo aranceles en todo el mundo. La guerra comercial entre EE.UU. y China y la sustitución del TLCAN por el T-MEC en 2020 no han hecho más que profundizar esos lazos. México representa ahora casi el 16% de las importaciones estadounidenses, frente a menos del 13% cuando Trump asumió el cargo en 2017, superando a China como su principal socio comercial. Es más, México ha creado un sistema de coproducción con Estados Unidos, en el que los insumos industriales pasan de un lado a otro de la frontera, añadiendo valor a productos manufacturados como automóviles, aparatos electrónicos y dispositivos médicos, al tiempo que se establecen cadenas de suministro resilientes en el proceso. A pesar del clima actual de incertidumbre, las exportaciones no petroleras a EE.UU. crecieron un 6,1% en lo que va de 2025.
La revisión del T-MEC prevista para el próximo año probablemente será difícil, pero incluso con un resultado menos favorable, las empresas mexicanas seguirán estando bien posicionadas. Sean cuales sean las nuevas condiciones, el país parecerá más atractivo en comparación con otros proveedores estadounidenses, y si la Casa Blanca de Trump se toma en serio la reactivación industrial, no podrá lograrlo sin México, que ofrece una mano de obra más joven, menores costos y afinidad comercial y cultural. Para las grandes empresas mundiales, desde General Motors Co. hasta Netflix Inc., expandir sus operaciones al sur de la frontera no solo es inteligente, sino que es una necesidad estratégica. Además, las encuestas sugieren que, a pesar de las tensiones periódicas, la mayoría de los estadounidenses entienden que mantener buenas relaciones con México es esencial para EE.UU.
Como dice el consultor Julio Madrazo, “vivimos en la mejor cuadra del mejor barrio del mundo”. En comparación con otras regiones, México no se enfrenta a guerras, colapsos demográficos ni crisis fiscales o de pensiones; tiene acceso geográfico a los mercados del Pacífico y del Atlántico, y un vecino rico. El problema, añade Madrazo, es que México tiene la casa más destartalada de la calle: “tenemos la casa sin pintar, algunas ventanas rotas y la basura en la calle”.
Tiene razón. La mayor oportunidad de México está al alcance de la mano, pero para aprovecharla, debe poner su propia casa en orden.
Ahora, es el turno de Claudia Sheinbaum. La primera mujer presidenta de México acaba de completar su primer año en el cargo con índices de aprobación superiores al 70%. A diferencia de su predecesor, Andrés Manuel López Obrador, que resentía la empresa privada y habría nacionalizado todo si hubiera podido, Sheinbaum ha creado una asociación constructiva con el sector empresarial a pesar de sus raíces izquierdistas. Si se pregunta a los ejecutivos de Ciudad de México, hablarán de su disciplina, su experiencia en política, su incansable ética de trabajo y su claro sentido de la orientación. Su Plan México, un programa a largo plazo para promover el desarrollo, la sustitución de importaciones y la deslocalización cercana, representa un serio intento de reactivar el crecimiento económico, que se espera que sea de solo un 1% este año y de un 1,5% el próximo.
Intuyendo el momento, el Foro Económico Mundial reunió recientemente a una delegación de 60 líderes empresariales, encabezada por Larry Fink, de BlackRock Inc., para reunirse con Sheinbaum en el Palacio Nacional. Pasaron casi dos horas juntos, quizás la señal más clara hasta ahora de que los inversores globales perciben que algo está cambiando en México. “Ahora hay señales más claras de una política favorable a los negocios, con inversiones y puestos de trabajo”, dijo el presidente del FEM, Børge Brende, después de la reunión.
Sin embargo, las grandes empresas aún necesitan ver más.
Sheinbaum afirmó recientemente que “México está de moda, aquí y en el mundo”. Eso puede ser cierto en lo que respecta a la deliciosa gastronomía y los impresionantes destinos turísticos del país, pero no tanto en lo que se refiere al auge de las inversiones. A pesar de su economía abierta, su ventaja geográfica y sus múltiples acuerdos de libre comercio con 52 países, México atrae alrededor de un 36% menos de inversión extranjera que Brasil, y la mayor parte de esa inversión son reinversiones de empresas ya establecidas en el país. Mientras tanto, la formación bruta de capital fijo, una medida clave de la inversión interna, cayó casi un 7% en los primeros siete meses del año.
No hay mejor manera de atraer capital que reforzar el marco institucional y jurídico, lo que significa reducir la corrupción arraigada, un problema en el que México sigue ocupando los últimos puestos en las clasificaciones mundiales. Aunque Sheinbaum ha logrado algunos éxitos iniciales en la reducción de las tasas de homicidios y la mejora de la seguridad general, aún queda un largo camino por recorrer para recuperar el control total del territorio del país y desmantelar los grupos criminales que dominan los negocios del narcotráfico y la extorsión.
Por eso, el gobierno debe estar dispuesto a sacrificar algunos dogmas políticos en aras de la rapidez. La otra cara de la moneda del estilo disciplinado y menos improvisado de Sheinbaum es un proceso de toma de decisiones que avanza con demasiada lentitud. Si la administración se toma en serio el impulso de las infraestructuras, México ya debería tener en marcha entre 20 y 30 proyectos por valor de, digamos, US$5.000 millones cada uno —puertos, autopistas, líneas de transmisión, parques de energía renovable— para remodelar verdaderamente la economía en un par de años. Debería depender más de las subastas privadas y menos de las iniciativas estatales o los proyectos gestionados por el ejército. Como también dice Madrazo, México debería poner en marcha tres o cuatro grandes proyectos de infraestructura mixtos y perfeccionar el modelo a medida que aprende: “No habrá un nuevo marco perfecto para las asociaciones público-privadas. Lo perfecto es enemigo de lo bueno, y las nuevas inversiones son urgentes para aprovechar nuestras fortalezas”.
Hay otra poderosa palanca al alcance de la mano en forma de ahorro privado, ya que los fondos de pensiones e inversión del país ya poseen activos combinados equivalentes a más del 30% del PIB. Estos fondos podrían financiar infraestructuras adicionales a largo plazo, al tiempo que proporcionarían sólidos rendimientos a los trabajadores mexicanos. Pero eso requiere una mayor confianza en el sector privado y el reconocimiento de que las empresas a menudo pueden ofrecer lo que el gobierno no puede, dadas sus limitaciones financieras y su falta de capacidad técnica. Es una admisión difícil de hacer para cualquier administración estatista, pero es esencial si México quiere liberar su potencial. Los responsables políticos también harían bien en admitir, aunque sea en privado, su pésimo historial en grandes proyectos, desde la desastrosa gestión de la petrolera Pemex hasta elefantes blancos como el tren Maya, de más de US$25.000 millones.
Han pasado más de 30 años desde que México se unió al club de las naciones ricas, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, una medida que causó sorpresa en 1994. El país sigue teniendo todo lo necesario para alcanzar el estatus de nación desarrollada; si no lo consigue ahora, solo podrá culparse a sí mismo.