La Fuerza Aérea de Estados Unidos aplazó el lanzamiento de su primer satélite del Sistema de Posicionamiento Global III de este mes como mínimo para octubre, en tanto revisa el cohete mejorado que la SpaceX de Elon Musk planea usar para ponerlo en órbita.
El satélite, tasado en aproximadamente 528 millones de dólares, se lanzaría en la última versión del cohete Falcon 9 de Space Exploration Technologies.
El cohete Block 5 tiene motores más potentes, un escudo térmico más fuerte para el viaje de regreso a través de la atmósfera terrestre y nuevas patas de aterrizaje retráctiles.
Los satélites GPS III que está construyendo Lockheed Martin prometen una mayor precisión para la navegación, una señal compatible con satélites europeos similares y más seguridad contra los ataques cibernéticos.
Pero los satélites destinados a actualizar el Sistema de Posicionamiento Global, que tiene muchas aplicaciones militares y civiles, ya tienen años de retraso.
La fecha planeada para el lanzamiento del GPS III "se ha retrasado a causa de las pruebas de calificación y las revisiones finales de ingeniería realizadas actualmente tanto por SpaceX como por la Fuerza Aérea en los cambios de diseño del Falcon 9", declaró el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles de la Fuerza Aérea en un comunicado a Bloomberg News.
El servicio está "trabajando estrechamente" con SpaceX para completar las revisiones y emitir una "Certificación de valía de vuelo justo antes del lanzamiento", agregó.
Más fiable
Musk, máximo ejecutivo de SpaceX y de la empresa automotriz Tesla, explicó a los periodistas en una llamada en conferencia el 10 de mayo que quiere que el Block 5 "sea el cohete más confiable que se haya construido".
El nuevo cohete tuvo su primer lanzamiento exitoso el 11 de mayo, cuando puso en órbita el primer satélite de comunicaciones geoestacionario de Bangladesh. SpaceX también planea usar el Block 5 para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, un plan que espera la certificación y aprobación de la NASA.
Antes de permitir que la empresa transporte tripulación humana, la agencia quiere comprobar si el Block 5 puede lanzarse repetidamente sin problemas. Sus detractores han cuestionado la seguridad del uso que hace SpaceX del combustible de cohete súper refrigerado, el cual debe cargarse justo antes del despegue, cuando los astronautas ya están a bordo.
El Block 5 significa "una mejora significativa para el Falcon 9, con más empuje, carenados totalmente nuevos y un nuevo recubrimiento de presión compuesto, entre otros cambios. Es razonable que la Fuerza Aérea se tome el tiempo necesario para verificar y validar los cambios antes de transportar en él un satélite GPS III", dijo Cristina Chaplain, directora de sistemas espaciales de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, en un correo electrónico.
El "Falcon 9 está certificado. Lo que queda es un trabajo específico para la misión y de reducción de riesgos que incluye una verificación y validación independientes patrocinadas por el Gobierno, así como el correspondiente trabajo de diseño y pruebas de SpaceX para el Block 5", mencionó el vocero de SpaceX James Gleeson en un correo electrónico.
