Las naciones occidentales tardarán años en desarrollar suficiente capacidad de procesamiento de tierras raras para limitar el dominio de China sobre los ingredientes críticos, según el veterano de la industria y ex jefe de Molycorp, Mark Smith.
Pekín, que ha estado frenando algunas exportaciones de minerales críticos desde 2023, restringió las ventas de siete tierras raras en abril, en respuesta a los agresivos aranceles de Washington.
Esta restricción tomó por sorpresa a los compradores clave. La administración Trump ahora está utilizando los poderes de la Guerra Fría para priorizar y financiar proyectos de minería de tierras raras que considera estratégicos.
“Es claramente una llamada de atención, y lamentablemente esperamos hasta ahora para escucharla de verdad”, dijo Smith en una entrevista la semana pasada. “Necesitamos capacidades para tener algo más que cero”.
La última vez que China ejerció su control sobre las tierras raras en una disputa diplomática —interrumpiendo temporalmente las exportaciones a Japón hace 15 años—, Smith dirigía la única mina de tierras raras en Estados Unidos como director ejecutivo de Molycorp.
Ante el alza de los precios, intentó desarrollar una cadena de suministro que conectara las minas con los imanes.
¿Qué sabemos sobre el control y producción de las tierras raras?
El plan fracasó, sobre todo a raíz de la caída de los precios cuando se reanudaron las exportaciones chinas, y Smith se fue en 2012. Agobiada por las deudas y la dura competencia china, la empresa finalmente se declaró en quiebra en 2015.
Molycorp “necesitaba más apoyo y no podía obtenerlo del gobierno en ese momento”, dijo Smith.
Smith es actualmente director ejecutivo de NioCorp Developments y, junto con varios excolegas de Molycorp, está desarrollando una nueva mina en Nebraska que podría producir tierras raras como subproductos, incluyendo terbio y disprosio, que Pekín comenzó a controlar a principios de este año. También extraerá escandio, una tierra rara relativamente abundante, junto con metales menores como niobio y titanio.
La empresa, que cotiza en el Nasdaq, cuenta con todos los permisos ambientales necesarios y está solicitando una subvención del Departamento de Defensa de EU, así como préstamos del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos y sus equivalentes en el Reino Unido y Alemania, afirmó Smith.
Añadió que comenzará el proceso de construcción de la mina, que durará tres años, a finales de este año.
“Tenemos todos los permisos en regla para comenzar la construcción hoy”, dijo Smith. “Casi todos los demás proyectos mineros que se me ocurren en Estados Unidos están sumidos en la pesadilla de los litigios y las apelaciones en materia de permisos”.
‘La última crisis fue una advertencia sobre las minas’
Incluso con un “riesgo de permisos cero”, la producción comenzaría como muy pronto en 2029, un recordatorio de cuánto tiempo puede tardar incluso las minas aprobadas en entrar en producción, incluso cuando empresas y gobiernos de todo el mundo intentan desesperadamente encontrar fuentes de suministro.
Smith argumenta que la última crisis fue una advertencia. Tokio se propuso reducir su dependencia de China, utilizando fondos gubernamentales para crear reservas e invertir en una mina en Australia operada por Lynas Rare Earths Ltd
En 2010, Japón “vio el problema y tomó medidas para abordarlo directamente: apoyaron a Lynas”, declaró Smith por videoconferencia.
La empresa es ahora una de las mayores mineras y refinadoras fuera de China, y abastece aproximadamente el 30 por ciento de las necesidades de tierras raras de Japón. No fue una victoria abrumadora, sobre todo considerando el tiempo y el coste requeridos, pero sí crucial.
La reacción en Estados Unidos fue diferente. Si bien las empresas y el gobierno inicialmente buscaron consolidar a los proveedores nacionales, una caída posterior de los precios significó que las empresas chinas se convirtieron en los proveedores más baratos. Ese error ahora se está rectificando.
