Japón está intensificando sus esfuerzos para disuadir las ambiciones militares de China en Asia-Pacífico mientras Tokio y otros socios estadounidenses buscan claridad de la administración Trump sobre sus planes para contrarrestar el poder de Beijing en la región.
Por primera vez, Japón envió destructores a través del Estrecho de Taiwán en dos ocasiones en los últimos meses, según una persona familiarizada con las operaciones, una señal de su voluntad de desafiar directamente a China por la vía fluvial y la isla autónoma que reclama como suya.
Japón también ha incrementado su presupuesto militar y el ritmo de sus ejercicios navales en lugares tan lejanos como el Océano Índico y el Mar de China Meridional, una región que Beijing reclama control casi total pero que es una ruta comercial vital para la economía global.
“Cuando era más joven, e incluso en la primera década de este siglo, solíamos permanecer cerca de las costas de Japón”, dijo Katsuya Yamamoto, contralmirante retirado de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón. “Ahora el mundo ha cambiado, y el pueblo japonés acepta que no podemos tolerar pasivamente las acciones de China”.
No es solo Japón el que toma nota. La asertividad de China ha alarmado a muchos gobiernos: en los últimos años, Beijing ha intensificado los despliegues aéreos y navales alrededor de Taiwán, se ha enfrentado repetidamente a buques filipinos en torno a islas y bancos de arena en disputa y ha enviado buques de guerra a aguas internacionales frente a la costa de Sídney.
Estas acciones y la respuesta en Asia serán un tema de debate para los líderes militares que se reúnen en Singapur a partir del viernes para el Diálogo de Shangri-La. El encuentro anual suele incluir a altos funcionarios de China y Estados Unidos.
Este año, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, pronunciará un discurso el sábado en el evento, al que no asistirá el ministro de Defensa chino, Dong Jun. Es la primera vez desde 2019 que China no envía a su principal diplomático militar a la conferencia. La delegación estadounidense incluirá al jefe del Estado Mayor Conjunto, Dan Caine, y al almirante Samuel Paparo, comandante del Comando Indopacífico.
Si bien Japón se ha mostrado cauteloso durante décadas ante los enredos militares extranjeros, en parte debido a una constitución de la época de la Segunda Guerra Mundial que prohíbe el uso de la fuerza para resolver disputas, la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia y un bombardeo de misiles chinos sobre Taiwán en 2022 marcaron un punto de inflexión.
Ahora Tokio está intensificando sus esfuerzos para fortalecer los lazos de defensa con socios regionales como Filipinas y Australia, justo cuando Trump cuestiona el compromiso de Estados Unidos con las alianzas históricas. El presidente estadounidense ha declarado que Japón y Corea del Sur no pagan lo suficiente a Estados Unidos por el despliegue de tropas estadounidenses en sus países y ha sido ambiguo sobre su apoyo a Taiwán si este fuera atacado.
Advertencias chinas sobre la actividad de Japón cerca de Taiwán
Japón no puede permitirse esa ambigüedad. La isla más meridional de Japón se encuentra a tan solo 113 kilómetros de Taiwán, y Tokio teme verse involucrado en cualquier conflicto sobre el archipiélago que China considera su territorio. Beijing advierte periódicamente contra la actividad militar japonesa en la región.
Después de que los medios de comunicación japoneses informaran sobre el tránsito de un destructor japonés por el estrecho de Taiwán en febrero, Zhang Xiaogang, portavoz del Ministerio de Defensa Nacional de China, dijo: “China respeta los derechos de navegación de todos los países según el derecho internacional, pero se opone firmemente a cualquier país que cree problemas en el estrecho de Taiwán, infrinja la soberanía y la seguridad de China y envíe señales equivocadas a las fuerzas separatistas de la ‘independencia de Taiwán’“.
Las encuestas de opinión muestran un creciente apoyo en Japón a un papel más visible para las Fuerzas de Autodefensa, como se conoce al ejército. Sin embargo, la magnitud del desafío es abrumadora. Si bien el gasto real de China en defensa no está claro, el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo estima que gastó alrededor de 314 mil millones de dólares en su ejército en 2024, aproximadamente la mitad de todo el gasto de defensa en Asia y Oceanía.
En gran medida como respuesta, Japón está aumentando el gasto en defensa a un ritmo sin precedentes en las últimas décadas. En 2022, Tokio prometió 43 billones de yenes (298 mil millones de dólares) para un refuerzo militar que duraría cinco años y elevaría el gasto en defensa a aproximadamente el 2 por ciento del producto interior bruto desde poco más del 1 por ciento.
Se prevé que el gasto total en defensa este año fiscal alcance los 9.9 billones de yenes, incluyendo fondos para desarrollar una red de satélites que mejore la detección de misiles entrantes. Japón también ha comenzado a recibir 147 aviones F-35 Lightning II de fabricación estadounidense, el caza furtivo más avanzado del mundo
Estos F-35 estarán equipados con misiles de crucero de largo alcance que podrían alcanzar objetivos en China a cientos de kilómetros de distancia. Tokio también está desarrollando misiles de largo alcance que podrían desplegarse en una serie de bases militares a lo largo de su cadena de islas del suroeste.
Las llamadas capacidades de misiles “de distancia” son fundamentales para una estrategia de defensa adoptada en 2022 para amenazar las bases militares chinas que podrían usarse contra Japón.
Ese mismo año, Japón se vio conmocionado cuando China lanzó misiles sobre Taiwán, que impactaron en el mar de su zona económica exclusiva tras una visita a Taipéi de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes estadounidense, Nancy Pelosi. Los misiles aumentaron la preocupación de que Pekín pudiera atacar bases militares japonesas y estadounidenses en el país como parte de cualquier intento de apoderarse de Taiwán.
‘Experiencia amarga’
Japón también ha sentido la presión de la intensificación de la actividad militar y de la guardia costera china en torno a las islas deshabitadas que Tokio controla en el Mar de China Oriental.
“El deseo de evitar conflictos tras la amarga experiencia de la Segunda Guerra Mundial hizo que Japón se sintiera alérgico a la posesión de armas. Ahora, más gente comprende que el simple hecho de poseerlas puede desmoralizar y disuadir al enemigo”, afirmó Misa Sakurabayashi, analista de seguridad con sede en Tokio, quien ha asesorado al gobierno en cuestiones de defensa.
China dice que quiere resolver el problema de Taiwán pacíficamente, pero no ha descartado el uso de la fuerza.
Además de desarrollar sus propias capacidades, Japón ha estado trabajando con otras democracias asiáticas para reforzar la disuasión colectiva. En 2023, creó una nueva categoría de ayuda exterior denominada asistencia oficial a la seguridad para financiar inversiones militares, principalmente en Asia.
En una visita a Manila a principios de este año, el Primer Ministro Shigeru Ishiba y el Presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. acordaron iniciar conversaciones para compartir algunos suministros militares básicos.
El año pasado, ambos países firmaron un acuerdo para flexibilizar los controles fronterizos y facilitar un mayor entrenamiento militar. Filipinas y Japón también están considerando compartir inteligencia militar en tiempo real en un acuerdo similar al que Japón tiene con Corea del Sur.
En una visita a Tokio en marzo, Hegseth afirmó que Estados Unidos “reconstruirá” la disuasión contra China con aliados como Japón. Se comprometió a seguir adelante con los planes de la administración Biden de establecer un nuevo centro de mando militar en Japón y anunció que desplegará capacidades más avanzadas en Filipinas.
Al mismo tiempo, Trump ha criticado el Tratado de Seguridad entre Estados Unidos y Japón, diciendo que es un mejor acuerdo para Tokio que para Washington.
Mientras tanto, Japón ha hecho su propio cálculo de que tiene que enviar un mensaje claro a China, según Kocihi Isobe, un teniente general retirado de la Fuerza Terrestre de Autodefensa de Japón.
“Si la disuasión falla, el precio a pagar será muy alto”, dijo.
