A lo largo de la carretera de 63 millas entre las ciudades de Kolwezi y Fungurume se encuentran dos imponentes símbolos del control de China sobre los recursos en el extremo sureste de la República Democrática del Congo: enormes minas de cobre y cobalto propiedad de CMOC Group.
Una mirada más de cerca revela una carretera repleta de fábricas y almacenes para constructoras de China, fabricantes de equipos industriales con sede en Shandong y operadores siderúrgicos de la provincia de Hebei, en el norte de China. Los gigantes estatales se codean con buscadores de fortuna de pequeñas ciudades chinas que han establecido centros comerciales, casinos y hoteles.
En menos de dos décadas, China se ha insertado en todos los niveles del negocio de los recursos en el cinturón de cobre del Congo, desde los comerciantes artesanales de metales en las carreteras hasta los mayoristas y multinacionales como CMOC, con sede en Shanghai, el mayor productor de cobalto del mundo después de usurpar a Glencore Plc en 2023.
Los políticos del país ahora buscan nuevos amigos y han recurrido a un aliado inesperado: la Casa Blanca de Donald Trump. El Congo conmocionó a los mercados de materias primas al prohibir todas las exportaciones de cobalto en febrero.
La suspensión de cuatro meses tuvo como objetivo reanimar los precios, que habían caído a mínimos históricos. También se interpretó como una reprimenda a CMOC —ahora parte integral de la economía congoleña— por superar con creces sus ya ambiciosos objetivos de producción y contribuir a la caída libre de los precios.
¿Por qué el Congo está dispuesto a ceder sus minerales a EU?
La medida, autorizada por el presidente Felix Tshisekedi, reflejó la frustración de que, aunque el Congo produce tres cuartas partes del cobalto del mundo, son las empresas chinas —no los políticos de la capital, Kinshasa— las que determinan los precios mundiales de un metal crítico para las industrias de baterías, defensa y aeroespacial.
La prohibición de las exportaciones y las críticas implícitas a China son una apuesta de alto riesgo por parte de Tshisekedi, dicen analistas y comerciantes.
“El tema de los minerales críticos africanos ha sido un escollo en las relaciones entre Estados Unidos y China”, afirma Yun Sun, director del programa de China en el Centro Stimson de Washington. “La Administración Trump lo ha convertido en una prioridad”.
Pero China lleva décadas de ventaja sobre Estados Unidos en materia de minerales críticos. Un posible acuerdo con la Casa Blanca para obtener una participación en la producción mineral del Congo “corre el riesgo de ofender a China”, añade Yun Sun.
Sin la inversión de China —tan solo CMOC ha invertido cerca de 9 mil millones de dólares en sus minas desde 2016— el Congo no habría podido triplicar su producción de cobre ni aumentar la de cobalto en casi la misma cantidad en una década.
Ambos metales se extraen juntos en el país. Las exportaciones de cobre y cobalto equivalen a aproximadamente el 40 por ciento del PIB del Congo, según el Fondo Monetario Internacional.
El valor del comercio entre ambos países ascendió a casi 27 mil millones de dólares en 2024, mientras que el comercio del Congo con Estados Unidos fue de tan solo 820 millones de dólares durante el mismo período.
El Congo propuso a Estados Unidos un acuerdo de minerales a cambio de seguridad —inspirado en un acuerdo similar que se negociaba entonces con Ucrania— poco antes de que Washington desatara su guerra comercial global contra Pekín en abril.
En teoría, ofrecería a empresas estadounidenses acceso a los minerales del Congo a cambio de apoyo no especificado para poner fin a un conflicto en el este del país, donde un grupo rebelde respaldado por la vecina Ruanda ha tomado el control de dos importantes ciudades y múltiples zonas mineras de oro, estaño y tantalio. El ataque representa una seria amenaza para el gobierno de Tshisekedi.
Los ministros de Asuntos Exteriores del Congo y Ruanda viajaron a Washington a finales de abril para firmar una “declaración de principios”, presenciada por Marco Rubio, secretario de Estado estadounidense, que comprometía a ambas partes a trabajar para alcanzar un acuerdo de paz.
¿El Congo y Estados Unidos firmaron un acuerdo de minerales?
Massad Boulos, asesor principal de Trump para África, declaró el 17 de abril que él y Tshisekedi habían “discutido un acuerdo sobre minerales y trazado un camino a seguir” que podría permitir que instituciones como la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos (USIFDC) apoyaran la inversión privada en el sector minero y la infraestructura del Congo.
El Departamento de Estado de Estados Unidos fue más directo sobre el propósito de cualquier acuerdo, acusando a Beijing de restringir el acceso a minerales y metales clave:
“El control de China sobre las cadenas de suministro de minerales críticos representa una amenaza significativa para la capacidad industrial y tecnológica de EU y no puede continuar”, dijo un portavoz del Departamento de Estado.
El gobierno chino refuta estas afirmaciones. “La comunidad internacional puede ver claramente quién está jugando a la suma cero y quién se beneficia del conflicto”, declaró el Ministerio de Asuntos Exteriores chino en un comunicado. Añadió que el papel de China en el Congo ha sido «abierto, transparente y legítimo».
