City Developments, la mayor empresa de desarrollo inmobiliario que cotiza en Singapur, se sumió en una crisis cuando su multimillonario presidente, Kwek Leng Beng, de 84 años, acusó a su hijo, el director ejecutivo de la empresa, de orquestar un golpe de Estado en la junta directiva.
Lo que está en juego es el control de una parte importante de un imperio familiar de 18 mil millones de dólares que abarca el desarrollo inmobiliario, la hostelería y las finanzas.
“La sucesión generacional siempre es complicada, pero más aún si la empresa se enfrenta a dificultades y la generación anterior mantiene una posición de poder”, dijo Marleen Dieleman, profesora de empresa familiar en la IMD Business School de Singapur. “Lo que sucedió hoy apunta al caos”.
El escándalo público tomó por sorpresa a la dirección de la empresa el mismo día en que publicó sus resultados anuales, que no cumplieron con las previsiones.
La empresa canceló abruptamente su conferencia de prensa y detuvo la negociación de sus acciones a la luz del desacuerdo de la junta directiva. El valor de mercado de la empresa ronda aproximadamente un tercio de su pico de 2007, o unos 4 mil 600 millones de dólares singapurenses (3 mil 400 millones de dólares estadounidenses).
Kwek Leng Beng pasó seis décadas desarrollando el negocio después de tomar el control de la deficitaria CDL junto con su padre y su hermano. Más tarde, convirtieron a Millennium & Copthorne Hotels en el grupo hotelero internacional más grande de Singapur y uno de los mayores operadores del mundo. CDL tiene propiedades hoteleras, de oficinas y residenciales en 29 países, según su sitio web.
Kwek se basó en el éxito de su padre, el difunto Kwek Hong Png, quien abandonó China cuando era adolescente para mudarse a Singapur en la década de 1920.
La familia multimillonaria hizo fortuna con una empresa comercial llamada Hong Leong y luego se expandió al sector hotelero, inmobiliario, de servicios financieros y manufacturero. Hong Leong Group emplea a más de 20 mil personas y posee activos por más de 40 millones de dólares singapurenses.
Es el mayor propietario de hoteles en Singapur y tiene una gran presencia en Asia, siendo propietario del St. Regis Singapore y del JW Marriott Hong Kong.
La familia, a través de Kwek Holdings Pte, controla alrededor del 49 por ciento de CDL. Otros inversores incluyen a BlackRock, Vanguard Group y el Fondo de Inversión en Pensiones del Gobierno de Japón, según datos compilados por Bloomberg.
Escándalo en Singapur: ¿Por qué Kwek Leng buscaba destituir a su hijo de la empresa?
Cuando el heredero de tercera generación, Sherman Kwek, de 49 años, tomó las riendas de CDL como director ejecutivo en 2018, parecía que la familia había logrado una hazaña de sucesión, evitando cualquier drama importante durante décadas.
Sherman Kwek, educado en la Universidad de Boston, había trabajado en el imperio familiar durante más de dos décadas, después de una temporada en Credit Suisse First Boston.
Sin embargo, su gestión pronto se vio ensombrecida por errores cometidos en China. Sherman encabezó una inversión en Sincere Property Group en 2019, en un acuerdo que se promocionó como “revolucionario” para su expansión en la economía más grande de Asia.
Un año después, se convirtió en una historia de advertencia. Después de la crisis inmobiliaria sin precedentes del país, la apuesta de mil millones de dólares de CDL se canceló casi por completo. La “debacle” provocó una pérdida de 1.900 millones de dólares singapurenses en 2020, dijo el padre de Kwek en su carta.
La pandemia afectó aún más a la empresa. Las restricciones de viaje hicieron que los ingresos de las operaciones hoteleras de la empresa disminuyeran durante los cierres.
Kwek Leng Beng también dijo que las “malas decisiones de inversión en el mercado inmobiliario del Reino Unido” tomadas por Sherman causaron pérdidas financieras significativas. Dijo que las acciones de CDL han tenido un rendimiento consistentemente inferior al de sus pares desde que su hijo tomó el control.
“Sherman Kwek tuvo que hacer un trabajo difícil desde el principio”, dijo Dieleman. “Este episodio provocó divisiones familiares, dudas sobre el liderazgo y un balance financiero más débil”.
Escándalo en Singapur: Kwek Leng demanda a su hijo
Kwek Leng Beng dijo en su declaración que había intentado destituir a su hijo del puesto de director ejecutivo a principios de febrero debido a lo que él alegaba eran “graves errores de gobernanza corporativa”.
Kwek, junto con otros tres miembros de la junta y CDL presentaron una demanda en los tribunales de Singapur contra Sherman y otros seis directores, una medida que, según el presidente, se tomó “para arreglar las cosas”.
En particular, el mayor de los Kwek se opuso al nombramiento de dos directores que se sumaron al directorio este mes sin pasar por el proceso de nominación habitual, según su carta. CDL nombró a Jennifer Duong Young, quien pasó 21 años en Credit Suisse, y a Wong Su-Yen para el directorio, según declaraciones anteriores.
“Su papel en eludir la buena gobernanza y consolidar el poder mediante el nombramiento irregular de dos nuevos directores fue el último de una larga serie de errores”, dijo Kwek en su carta, refiriéndose a Sherman.
Kwek dijo que el “compromiso de la empresa con la creación de valor a largo plazo y la estabilidad corporativa” está ahora bajo ataque. “Las acciones imprudentes de una facción que busca consolidar un control sin control no solo socavan los cimientos de la gobernanza de CDL, sino que también ponen en riesgo el legado que hemos construido a lo largo de las décadas”.
Sherman respondió en un comunicado que él y la mayoría de la junta directiva de CDL estaban “increíblemente decepcionados”. Dijo que su padre y una minoría de la junta directiva tomaron medidas extremas debido al desacuerdo sobre el tamaño y la composición de la organización. Dijo que su objetivo siempre ha sido mejorar la gobernanza.
CDL dijo que Sherman seguirá siendo el director ejecutivo del grupo “hasta que haya una resolución de la junta para cambiar el liderazgo de la compañía”.
