Cientos de diplomáticos y expertos en seguridad sanitaria se reúnen en Ginebra para hacer frente al creciente riesgo de que virus, bacterias y otros patógenos que puedan utilizarse como armas. Pero la presencia de Rusia amenaza con socavar sus esfuerzos.
La información que ha difundido Rusia sobre que Estados Unidos ha apoyado laboratorios secretos de armas biológicas en Ucrania socave las negociaciones en una conferencia orientada a fortalecer la Convención de Armas Biológicas, el primer tratado de desarme global que buscaba prohibir una categoría completa de armas de destrucción masiva.
Por primera vez en seis años, representantes de EU, Rusia, China y otros países se reunirán en el Palacio de las Naciones de Ginebra a partir del lunes para revisar el tratado, que se considera que carece de la fuerza geopolítica y científica necesaria para verificar si las naciones han violado eso. Pero los analistas estadounidenses temen que Rusia utilice la conferencia de tres semanas como plataforma para sembrar “desconfianza” en Estados Unidos y Ucrania.
“Hay muchas tensiones intensificadas en juego”, dijo Anita Cicero, subdirectora del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “La pregunta es si Rusia duplicará sus acusaciones y, por lo tanto, se hacen acuerdos limitados, o si eso es solo un espectáculo secundario”.
Desde que invadió Ucrania en febrero, el gobierno del presidente Vladimir Putin ha afirmado repetidamente que su enemigo está colaborando con Estados Unidos en armas biológicas. El jefe de desarme de las Naciones Unidas ha dicho que no hay señales de tales armas en el país. Funcionarios estadounidenses han dicho que Rusia está tergiversando la investigación respaldada por Estados Unidos sobre la defensa contra enfermedades y toxinas.
Sin embargo, Gennady Gatilov, representante de Rusia ante la ONU en Ginebra, dijo en los comentarios de apertura de la conferencia el lunes que Estados Unidos ha operado un programa de armas biológicas en Ucrania, calificándolo como “una situación inaceptable” que “sigue sin resolverse”. Dijo que Washington y Kyiv no han proporcionado evidencia de lo contrario y que Estados Unidos está “ignorando las afirmaciones rusas”.
La Unión Europea dijo en sus comentarios de apertura que “Rusia ha estado involucrada en una campaña de desinformación” y dijo que los esfuerzos para socavar la investigación legítima en salud pública solo debilitan el tratado.
Lecciones de COVID-19
La conferencia ha adquirido mayor urgencia ya que el COVID-19 ha demostrado cómo un virus puede causar estragos en el mundo.
“Reconoció la capacidad de la biología para causar muerte, incapacitación y trastornos socioeconómicos en una escala asombrosa”, dijo James Revill, quien dirige el programa de Armas de Destrucción Masiva en el Instituto de Investigación sobre Desarme de la ONU.
Ante la pandemia y la carrera mundial por dominar la industria biotecnológica, EU y otros países han expresado un renovado interés en fortalecer el tratado durante la conferencia.
Pero para tomar acción, los participantes deben llegar a un consenso sobre qué pasos deben seguirse durante los próximos cinco años. Rusia podría tomar esas negociaciones como rehenes, dijeron sus críticos.
“Hemos luchado desde febrero, es decir, desde hace meses, contra acusaciones falsas”, dijo Raj Panjabi, director sénior de seguridad sanitaria mundial y biodefensa del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, que recientemente presentó una nueva Estrategia Nacional de Biodefensa que exige fortalecimiento del tratado. “La Convención de Armas Biológicas en sí misma está bajo ataque”.
Como muestra de la frustración, algunas de las 650 personas que planeaban asistir decidieron saltarse el evento por completo.
Peste, Ántrax
La biología se ha utilizado durante mucho tiempo como un instrumento de guerra barato y sombríamente efectivo. A lo largo de la historia, los adversarios han contaminado pozos, infectado animales y convertido en armas la peste, la viruela, el ántrax y la fiebre amarilla.
A medida que aumentaba la preocupación por las armas biológicas en el siglo XX, las principales potencias mundiales intentaron repetidamente y no lograron llegar a términos para prohibir la producción y proliferación de agentes infecciosos, gases y toxinas. Persistieron, temerosos de que las armas biológicas pudieran causar bajas humanas masivas y devastar fuentes de alimentos críticas.
Las negociaciones finalmente se redujeron a los EU y la Unión Soviética, que llegaron a un acuerdo en 1971 que se abrió a la firma el año siguiente.
Mucho ha cambiado desde entonces: los avances científicos han tenido el efecto secundario de erosionar las barreras para el desarrollo de armas biológicas. Estas herramientas vivas de guerra ahora son más fáciles de producir y más difíciles de identificar. Y sigue siendo difícil distinguir entre patógenos producidos por el hombre, accidentales y naturales, lo que a menudo ha dejado a la comunidad científica vulnerable a ataques sin fundamento.
Durante el verano, Rusia activó un mecanismo de la Convención de Armas Biológicas para convocar una audiencia formal de sus acusaciones de que Estados Unidos ayudó a programas encubiertos de armas biológicas en Ucrania. Después de que ningún otro estado apoyara formalmente sus afirmaciones, Rusia solicitó al Consejo de Seguridad de la ONU en octubre que estableciera una comisión para investigarlas.
Estados Unidos y Ucrania una vez más refutaron las acusaciones, y los funcionarios de desarme de la ONU reiteraron que no se habían presentado pruebas del uso de armas biológicas en Ucrania.
“Rusia está tratando de sembrar la discordia”, dijo Filippa Lentzos , profesora asociada de ciencia y seguridad internacional en el King’s College de Londres, quien dijo que espera que la campaña de desinformación continúe en la conferencia de revisión de la Convención de Armas Biológicas.
“En este punto, a Rusia no le importa si es un estado spoiler”, dijo.