Esta semana la Organización Mundial de la Salud (OMS) nombró una nueva “variante de interés” del coronavirus, denominada Mu. Se encontró por primera vez en Colombia en enero de 2021 y hasta ahora ya está en alrededor de 39 países.
Mu tiene cambios, llamados mutaciones, lo que significa que puede eludir parte de la protección que obtenemos de las vacunas contra el COVID-19.
Pero un elemento tranquilizador es que, a pesar de haber estado en circulación desde enero de 2021, no parece superar a Delta, la variante dominante en gran parte del mundo.
Si Mu fuera una variante realmente mala, habríamos esperado comenzar a ver indicios de esto, y aún no lo hemos hecho.
¿Qué es y como surge una variante de interés?
Un elemento impresionante de nuestra respuesta al COVID ha sido la secuenciación genómica frecuente, que no hemos hecho antes a esta escala. Esto rastrea y mapea la evolución del virus en tiempo real, a medida que se adapta y muta.
Algunas mutaciones serán perjudiciales para el virus, pero otras serán beneficiosas, ya que le permitirán propagarse mejor, escapar de la protección que ofrecen las vacunas o incluso evadir las pruebas de COVID.
Si hay cambios en el virus que significan que parece que tiene el potencial de causar más daño, entonces podríamos designarlo como una “variante de interés”.
Mu tiene mutaciones que podrían conferir algunas de estas propiedades, pero aún están surgiendo pruebas.
Las otras cuatro variantes de interés son Eta, Iota, Kappa y Lambda.
Si hay buena evidencia de que Mu es más seria y comienza a superar a otras variantes como Delta, podría actualizarse a una “variante de preocupación”. Las cuatro variantes de interés son Alfa, Beta, Gamma y Delta.
¿Puede escapar de las vacunas?
La mayoría de las vacunas COVID se dirigen a la “proteína de pico” del virus, que utiliza para ingresar a nuestras células. Las vacunas exponen nuestros cuerpos a una parte del virus, comúnmente la proteína de pico, por lo que nuestro sistema inmunológico puede aprender a combatir el virus si lo encuentra.
Si una variante tiene cambios significativos en la proteína de pico, esto puede disminuir la efectividad de nuestras vacunas.
La OMS dijo que la evidencia preliminar sugiere que la variante Mu podría evadir parcialmente los anticuerpos que obtenemos de la vacunación.
Pero debido a que estos datos provienen de estudios de laboratorio, no podemos estar seguros de cómo se desarrollará realmente la variante en la población.
Necesitamos más investigación para estar seguros de cómo se comporta en los humanos, y se está trabajando en esto.
La buena noticia es que nuestras vacunas actualmente protegen bien contra infecciones sintomáticas y enfermedades graves de todas las variantes del virus hasta ahora.
Es posible que las vacunas no protejan para siempre
Existe una alta probabilidad de que algún día surja una nueva variante que pueda escapar significativamente de la protección que ofrecen nuestras vacunas, que se basan en la cepa original del virus. A esto lo llamaríamos una “variante de escape”.
Es difícil saber si esto sucedería y cuándo, pero la transmisión desenfrenada del virus en la comunidad aumenta las posibilidades de que surja una variante de este tipo.
Sin embargo, los principales fabricantes de las vacunas contra el COVID están bien preparados si esto ocurre. Algunos ya están desarrollando vacunas para nuevas variantes, como Delta.
Si descubriéramos una variante de escape, algunos fabricantes de vacunas podrían modificar sus vacunas existentes para que coincidan con la nueva variante, posiblemente dentro de 6-8 semanas. Es probable que los reguladores médicos de todo el mundo aceleren el proceso de aprobación para que esto sea posible. Se requerirían ciertos estudios, pero estos podrían realizarse rápidamente, siempre que la nueva vacuna tenga básicamente las mismas propiedades que la vacuna existente.
Es posible que eventualmente podamos ver una variante que supere a Delta en términos de infecciosidad. Los científicos creen que es al menos un 50 por ciento más infecciosa que la variante Alpha, que era aproximadamente un 50 por ciento más infecciosa que la cepa original.
La teoría evolutiva predice que el virus puede volverse más transmisible con el tiempo, pero menos severo, ya que un virus quiere propagarse tanto como sea posible y no quiere matar a su anfitrión antes de poder hacerlo. Pero puede que no sea necesariamente así como se desarrolla el SARS-CoV-2 y, de manera realista, todavía estamos en los primeros días de este virus.
La mejor forma de combatir las variantes es vacunar a la mayor cantidad posible de personas, de modo que haya menos huéspedes susceptibles para que el virus se reproduzca y mute.
Existe el riesgo de que una vez que tengamos la mayor parte del mundo vacunada, las vacunas puedan ejercer una “presión selectiva” sobre el virus para que evolucione y escape a las vacunas. Pero los beneficios de vacunar a más personas superan este riesgo.
No creo que sea hora de preocuparse por Mu todavía. Si se convierte en una “variante de preocupación”, entonces podríamos estar más preocupados. Pero tenemos algunas herramientas increíbles para combatir este virus, incluidas muchas vacunas exitosas, la mayoría de las cuales se pueden adaptar rápidamente a nuevas variantes.
Es probable que tengamos inyecciones de refuerzo regulares para protegernos contra variantes en el futuro.
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*Por Paul Griffin, profesor asociado en Enfermedades Infecciosas y Microbiología de la Universidad de Queensland.
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