¿Se acerca el armageddon, como el que Bruce Willys mostró en la película del mismo nombre en 1998? En la mitología egipcia, Apophis era una serpiente gigante que representaba caos y todo lo que está fuera del orden cósmico. Por esa razón, desde 2004, un grupo de astrónomos bautizó así a un meteoro, que tenía posibilidades de chocar con la Tierra el viernes 13 de abril de 2029, según los primeros análisis de la trayectoria.
El asteroide Apophis es tan grande que cuando fue descubierto se catalogó como el más peligroso. Aunque se acercará mucho a la Tierra, el riesgo de colisión es cero, según los astrónomos.
Y aunque no hay peligro, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzaron dos misiones: Osiris y Ramsés para llegar al asteroide Apophis.
Ambas misiones representan una oportunidad única para la ciencia y la defensa planetaria, ya que aportarán datos que enseñarán a los expertos a desviar asteroides peligrosos de sus trayectorias de impacto, en beneficio de la humanidad.
¿Cómo es el asteroide Apophis que causó terror a los astrónomos?
Con un diámetro de 375 metros —alrededor de tres campos de futbol— y unos 415 metros de longitud, el asteroide Apophis, conocido en un principio como 2004 Mn4, fue descubierto el 19 de junio de 2004.
Tras el descubrimiento del asteroide, éste recibió el número permanente 99942, y se convirtió entonces en el primer meteoro con probabilidades de chocar con la Tierra. Los cálculos realizados indicaban un posible impacto el viernes 13 de abril de 2029.
El terror de los astrónomos se debió al tamaño del asteroide y a la proximidad que tendrá con la Tierra. Apophis pasará a una distancia de 32 mil kilómetros de la superficie terrestre, más cerca que la distancia a la que se encuentran algunos satélites geoestacionarios.
La mayoría de estos meteoros sobrevuelan mucho más lejos de nuestro planeta, dicen los científicos, por lo que ‘cuando tenemos un asteroide a una distancia como esta, que es mucho más pequeña que la existente entre la Tierra y la Luna, hay que vigilarla’, aseguran.
¿El asteroide Apophis será visible?
Apophis será visible a simple vista en los cielos claros y oscuros, sin ayuda de binoculares ni de telescopios.
Desde que fue detectado, los astrónomos determinaron su órbita y su trayectoria, por lo que desecharon un posible choque con la Tierra durante al menos los próximos cien años.
“Tenemos meteoros pequeños que impactan en la Tierra cada segundo; otros del tamaño de una sala que impactan cada mes, y otros como todo un edificio que impactan cada 10 mil años, y así sucesivamente”, por lo que podemos “dormir tranquilos”, explicó el astrónomo estadounidense Clark R. Chapman a la agencia EFE.
De acuerdo con estimaciones de los científicos, asteroides del tamaño de Apophis solo llegan así de cerca a la Tierra una vez cada 7 mil 500 años.
¿Qué sabemos de Ramsés y Osiris, las misiones para estudiar a Apophis?
Descartada la colisión terrestre, la Agencia Espacial Europea (ESA) calificó a Apophis como un fenómeno natural muy raro, por lo que supone una oportunidad única e incomparable para tener una vista cercana de una reliquia del sistema solar.
Por ello, en 2028, antes de que Apophis se acerque a la Tierra, la ESA enviará al espacio en su búsqueda la “Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial” (Ramsés).
La nave con nombre faraónico, que trasportará avanzados instrumentos científicos, tendrá la misión de realizar un estudio minucioso del antes y después de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide Apophis.
Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad, según explica la ESA.
También podrán evaluar la mejor forma de sacar a un asteroide peligroso de su trayectoria de impacto con la Tierra.
La NASA no se quedó atrás. La agencia estadounidense enviará a Osiris, acrónimo de Origins, Spectral Interpretario, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, para llegar a Apophis, al que posiblemente alcanzará un mes después de su sobrevuelo por la Tierra.
La nave de la NASA, renombrada para su nuevo cometido como Osiris-APEX, estudiará al asteroide durante dieciocho meses. En ese tiempo observará cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra, su composición química para planificar una posible misión de defensa planetaria.
¿Cuándo fue la última vez que un meteoro gigante cayó en la Tierra?
La última vez que un gran meteoro cayó sobre la Tierra fue en un lugar deshabitado, en el centro de Siberia, el 30 de junio de 1908. Un cometa de unos 150 metros de diámetro explosionó poco antes de impactar, liberando una energía equivalente a mil bombas atómicas como la de Hiroshima, aunque sin radiación. El suceso pasó a la historia como el ‘evento de Tunguska’.
Más lejos queda el gran asteroide, que hace 4 mil millones de años colisionó con la luna Ganímedes de Júpiter, la más grande del sistema solar que, tras el impacto, quedó desplazado su eje de rotación a la posición que tiene en la actualidad.
