California verá desaparecer casi una quinta parte de su capacidad de procesamiento de crudo en los próximos 12 meses, ya que dos refinerías clave abandonarán el negocio de convertir petróleo en combustibles.
Valero Energy y Phillips 66 planean paralizar una capacidad combinada de refinación de 284 mil barriles diarios para esta misma época el próximo año, medidas que comprimirán el mercado de combustibles para motores, perennemente ajustado, en el estado más poblado de Estados Unidos.
Si bien las importaciones de gasolina y combustible asiáticos de otras partes de la Costa Oeste podrían cubrir parte del déficit de suministro previsto, el mercado californiano ya presenta un equilibrio tan delicado que incidentes aislados pueden tener un impacto desproporcionado. Por ejemplo, se prevé que un incendio ocurrido en febrero en una planta de PBF Energy cerca de San Francisco limite la producción de combustible al menos hasta el cuarto trimestre.
Los californianos, acostumbrados desde hace tiempo a algunos de los precios de gasolina más altos del país, probablemente aún no hayan visto lo peor.
“La señal de tener un suministro bajo serán precios aún más altos”, dijo Raúl Calzada, analista senior de Energy Aspects. “En última instancia, se puede llegar a un punto en que el precio tenga que subir tanto que mate la demanda, porque simplemente no hay suficiente combustible disponible”.
¿Cuál es el precio de la gasolina en California?
Los precios de la gasolina en el Estado Dorado promedian casi 5 dólares por galón, más del 50 por ciento por encima del promedio nacional. Sin embargo, a pesar de los elevados precios minoristas, las refinerías enfrentan dificultades económicas derivadas de una red regulatoria destinada a limpiar el medio ambiente, controlar las ganancias y obligar a las compañías petroleras a almacenar combustible adicional en caso de crisis de suministro.
Valero anunció recientemente planes para paralizar, reutilizar o cesar las operaciones en su refinería Benicia de 145 mil barriles por día, cerca de San Francisco, para fines de abril de 2026. Phillips 66, mientras tanto, cerrará su planta de Los Ángeles de 139 mil barriles dentro de unos meses.
Estos anuncios se produjeron tras la conversión de la refinería Martínez de Marathon Petroleum y la planta Rodeo de Phillips a plantas de diésel renovable. En resumen, una vez que Valero cierre el complejo de Benicia, la capacidad de refinación de California se habrá reducido en 570 mil barriles desde principios de la década, lo que equivale a perder aproximadamente uno de cada tres barriles de capacidad de procesamiento.
“Cuando hay menos oferta, cuando hay menos capacidad en el sistema, hay menos elasticidad”, dijo Andy Walz, presidente de downstream, midstream y productos químicos de Chevron, en una entrevista.
Chevron domina el sector de refinación de California con más de medio millón de barriles diarios de capacidad de procesamiento de petróleo en el estado, pero incluso esta empresa ha estado recortando gastos. La compañía ya ha recortado el gasto estatal en cientos de millones de dólares y ha trasladado su sede corporativa del Área de la Bahía a Houston.
“Nos gustaría quedarnos, pero es un entorno muy destructivo para la energía y lo estamos viendo en los competidores que toman medidas para poner su dinero en otro lado”, dijo Walz.
California negociará con refinerías para garantizar el suministro de gasolina
En respuesta al anuncio de Valero, el gobernador Gavin Newsom ordenó el martes a Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía de California, colaborar estrechamente con las refinerías, incluso mediante una colaboración inmediata y de alto nivel, para garantizar un suministro asequible y fiable, según una carta vista por Bloomberg News. Solicitó a Gunda que reforzara la disposición del estado a una relación de colaboración.
Un portavoz de Newsom confirmó el contenido de la carta y se negó a hacer más comentarios.
Varios analistas afirmaron que se preparan para el cierre de al menos otra refinería en California en los próximos años. Valero ha indicado que, además del cierre de la planta de Benicia, está evaluando la viabilidad de sus otras operaciones en el estado, incluida una planta en Los Ángeles.
Valero no especificó el motivo del cierre del complejo de Benicia, pero objetivos corporativos más amplios podrían haber influido. A diferencia de Chevron y PBF, cuyas refinerías en el Estado Dorado se consideran operaciones esenciales, Valero se centra más en la Costa del Golfo de Estados Unidos, según Robert Auers, gerente de combustibles refinados de RBN Energy y analista de su división de Análisis de Combustibles Refinados.
Según Mark Lashier, director ejecutivo de Phillips 66, en una entrevista, California está a punto de depender de los cargamentos de combustible extranjeros para satisfacer la demanda de los consumidores. Algo similar ocurrió en la costa este de Estados Unidos en los últimos años, cuando el cierre de refinerías cerca de algunos de los centros de población más grandes del país requirió un flujo masivo de gasolina extranjera.
“Veremos que algo similar ocurrirá en California, donde habrá refinerías que estarán allí a largo plazo, pero a medida que las refinerías menos competitivas se eliminen del sistema, veremos un suministro mayor y más constante de volúmenes importados”, dijo Lashier.
Cierre de refinerías en California podría representar ganancias para competencia
Phillips 66 ya participa en ese negocio de importación a California, ayudando a abastecer las arcas locales de combustible con suministros de su refinería de Ferndale, en el estado de Washington, y del extranjero. La compañía planea utilizar activos selectos, como sistemas de tuberías y tanques, para apoyar su terminal del sur de California cuando cierre la refinería de Los Ángeles a finales de este año.
Hay un lado positivo para las refinerías que persisten y continúan produciendo combustible en California y estados cercanos, según Mark Broadbent, director de investigación de aceites de América del Norte en Wood Mackenzie.
El cierre de la planta de Benicia debería aumentar las ganancias de las refinerías restantes de la Costa Oeste hasta en 1.25 dólares por barril durante la próxima década, según el Modelo de Suministro de Refinerías de Wood Mackenzie.
Para Phillips 66, hasta ahora la importación de combustibles a California ha sido “muy exitosa”, dijo Lashier.
